Конвенция была принята 19 декабря 1988 г. Организацией объединенных наций (ООН) на проходившей в Вене Конференции полномочных представителей 106 стран-членов ООН, в том числе СССР. Советский Союз ратифицировал Конвенцию 9 октября 1990 г. Для СССР Конвенция вступила в силу 17 апреля 1991 г.

Первым международным договором в области борьбы с незаконным наркооборотом была Гаагская конвенция 1912 г., установившая, что производство, продажа и использование наркотиков должно ограничиваться законом и производиться исключительно в медицинских целях. В последующие годы были приняты еще девять международно-правовых актов по борьбе с незаконным оборотом наркотиков. Одним из важнейших актов является Конвенция о запрещении незаконной торговли наркотическими средствами 1936 г.

Для унификации международных договоров (за исключением Конвенции 1936 г.) в 1961 г. ООН приняла Единую конвенцию о наркотических средствах, а в 1971 г., в целях правового регулирования борьбы с незаконным оборотом психотропных веществ, была принята Конвенция о психотропных веществах. Данные конвенции накладывают на государства обязательства устанавливать наказание в виде лишения свободы за все серьезные и умышленные незаконные операции с наркотическими средствами и психотропными веществами.

Конвенция ООН о борьбе против незаконного оборота наркотических средств и психотропных веществ 1988 г. является типичной многосторонней конвенцией о борьбе с отдельным видом преступления международного характера.

Принятие этого важного для мирового сообщества документа было продиктовано необходимостью дальнейшего совершенствования мер контроля, предусмотренных двумя предыдущими Конвенциями ООН. При этом основной упор сделан на укрепление эффективности юридических средств международного сотрудничества.

Конвенция акцентировала внимание на необходимости налаживания межгосударственных связей в борьбе с незаконным оборотом наркотических средств и психотропных веществ.

Впервые в международной практике Конвенцией предусмотрены контролируемые поставки, представляющие собой метод работы правоохранительных органов, при котором допускается ввоз (вывоз, провоз) на территорию одной или нескольких стран незаконных или вызывающих подозрение партий наркотических средств и психотропных веществ или заменяющих их веществ, с ведома и под надзором компетентных служб с целью выявления лиц, участвующих в совершении наркопреступлений.

Важным положением Конвенции является установление контроля за прекурсорами (вещества, которые используются при изготовлении наркотиков). Кроме того, в соответствии с Конвенцией, государства-участники согласились модернизировать свои национальные законы, направленные на противодействие незаконному обороту наркотических средств и психотропных веществ.

Одним из главных пунктов Конвенции является определение обстоятельств, отягчающих наркопреступления. Конвенция обязывает концентрировать усилия на выявление организованных преступных группировок и предписывает государствам принимать все необходимые меры по предупреждению незаконного производства наркотиков.

Российская Федерация контролирует оборот наркотических средств и психотропных веществ и устанавливает ответственность за действия в сфере их незаконного оборота в соответствии с международными договорами по этим вопросам.

На сегодняшний день в России действуют: Единая конвенция о наркотических средствах 1961 г. с поправками, внесенными в нее в соответствии с протоколом 1972 г. о поправках к Единой конвенции о наркотических средствах, Конвенция о психотропных веществах 1971 г. и Конвенция ООН о борьбе против незаконного оборота наркотических средств и психотропных веществ 1988 г. Эти Конвенции, принятые Организацией Объединенных Наций, были ратифицированы еще Советским Союзом (Протокол 1972 г. к Единой конвенции 1961 г. был ратифицирован Россией 23 ноября 1995 г.).

В целях реализации международных документов в Российской Федерации принят федеральный закон от 8 января 1998 г. № 3-ФЗ "О наркотических средствах и психотропных веществах" (с последующими изменениями).